夕飯には手をつけるな - 消えた憂うつ

土岐野の声に驚いたのは、賊ばかりではなかった。
鹿の子も驚いた。
話が違う。

その日の午後、
大きな荷物を抱えてこそこそと歩く隼人を見つけた鹿の子は声をかけた。
荷物は、たくさんの握り飯だった。
二つ分けてもらい、と注意され、
今夜離れで騒ぎが起こると教えられた。
賊を離れにおびき寄せ、一網打尽にする予定だったのだ。
鹿の子の部屋は、その夜、一座の面々の避難場所になっていた。

押し入ってくるのは、暗殺を手掛ける者たちだ。
軽業一座ごときが太刀打ちできる相手ではない。
一座の面々は、身を潜めて事の成り行きをただただ待っていた。

しかし、あの声は離れではない。
白菊に付き添っているはずの土岐野の声だ。
詳しくは分からないが、不測の事態に陥ったのは確かだ。

「こりゃあ、まずいんじゃないか」
言って逸が立ち上がる。
鹿の子もとっさに外に出て、近くの土塀に走った。
普段は全く使われていない木戸を無理やり開けると、やって来る二つの影を見つけた。
「こっちよ。助けて」
手を振り、小声で合図する。
二つの影―― 陽映と伊織は矢のようにすれ違い、木戸に飛び込んでいった。

土岐野は落ち着いて薙刀を構えた。
大声で呼ばわっても駆けつける者がいない。
静か過ぎる夜には理由があったのだ。
一人で白菊を守るしかない。
守り抜く覚悟を決めた。

四人の賊も薙刀の腕を見て、慎重に事を構えた。
おでこを叩かれた門番は目を覚まさなかった。
物音で目覚める心配は無い。

双方睨み合って対峙するうちに、寄せ手の数が一気に増えた。
さすがに土岐野も、覚悟だけではどうにもならないと焦りが出る。

薙刀を大きく振り回して敵を下がらせ、隙を見せた一人に切りかかったが、
その機を逃さず後ろから踏み込まれた。
やられる。

だが、その敵は刀を大きく振りかぶったまま動きを止めた。
どうっと倒れた背中に短剣が突き刺さっている。
敵が一瞬怯む。

そのとき、
庭の奥からつむじ風のように突っ込んできた二つの影があった。
忽ち二人を切り伏せて合流する。
「陽映様」

陽映と伊織が加わって、三人対十一人。
数の上ではどうにも劣勢だが、気迫が違う。
迷わず三人は切り込んで、乱戦になった。

そこに、離れから駆け戻った十数人が加わって剣を抜く。
こうなっては、たった三人に勝ち目があるとは思えない。

勢いで参戦しようとした襲撃者たちの目の端に、なんだか光り輝くものが映った。